Adolphe Quetelet : agitateur d’idées

Un Jour dans l'Histoire

Nous sommes le 24 juillet 1819. Adolphe Quetelet, âgé de vingt-trois ans, se présente devant le jury pour l’obtention d’un doctorat de la Faculté des sciences physiques et mathématiques de l’Université de Gand. Le jeune homme a décidé de défendre une thèse intitulée, dans sa traduction en français, le titre original est en latin : « Dissertation mathématique inaugurale sur certaines questions de géométrie ainsi que sur la courbe focale ». Quetelet accompagne son travail de plusieurs annexes. L’une d’entre elles est nommée : « L’opinion selon laquelle des pierres, communément appelés aérolithes, ont été projetées par la lune ne me semble pas un paradoxe. » Cet ajout fait dire à l’un de ses professeurs et ami, le mathématicien Jean-Guillaume Garnier : « Cette position n’a pas paru très orthodoxe à certaines gens qui, sans s’opposer à ces chutes de pierres, sont néanmoins fort scandalisés de l’opinion qu’elles puissent venir de la lune. Notre jeune docteur était prémuni contre toutes les attaques ; il savait d’ailleurs que le préjugé scientifique contre ce phénomène n’existait plus que dans la tête de quelques individus qui semblent préposés à la conservation des erreurs et des sottises, comme l’étaient les vestales à la garde du feu sacré ». Et en effet, que ce soit en matière d’astronomie, de mathématiques, de statistiques , de sociologie : Adolphe Quetelet va employer le reste de sa vie à enrichir les connaissances, à bousculer les idées reçues et à promouvoir le résultat de ses recherches et de celles des autres savants. A mettre la science à portée d’un plus grand nombre. Les travaux de celui qui sera un précurseur de l'étude démographique et le fondateur de l'observatoire royal de Belgique en feront l’une des personnalités les plus marquantes de son temps. Un agitateur et un passeur d’idées. Et pour ne rien gâcher, Quetelet n’oubliera jamais la poésie. Partons sur les traces d’un homme à la croisée des mondes, témoin d’une Belgique naissante : l’esprit d’un siècle, celui de l’Europe. Invité : Jean-Jacques Droesbeke, statisticien, professeur émérite de l’ULB. Auteur de « Adolphe Quetelet – Passeur d’idées » ; éd. Académie royale de Belgique. Sujets traités : Adolphe Quetelet, agitateur, idée, Gand, université, thèse, mathématique, géométrie, aérolithes, Jean-Guillaume Garnier, sociologie, savants, science

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