Pourquoi la Maison Blanche s'appelle-t-elle ainsi ?

Choses à Savoir - Culture générale

La Maison Blanche, résidence officielle et bureau du président des États-Unis, tire son nom de son apparence caractéristique, mais son appellation n’a pas toujours été évidente. L’histoire de son nom est liée à son architecture, un incendie majeur et des usages populaires avant d’être officiellement adoptée en 1901.

1. Une inspiration architecturale et une première appellation (1792-1800)

La construction de la Maison Blanche débute en 1792, sous la présidence de George Washington. L’architecte irlandais James Hoban s’inspire du château de Rastignac, une demeure néoclassique française située en Dordogne, ainsi que du Leinster House de Dublin. Le bâtiment est conçu en grès aquia, une pierre grisâtre extraite en Virginie.

Initialement, l’édifice est appelé "Executive Mansion", un terme générique qui désigne les résidences des gouverneurs dans plusieurs États américains.

2. L’incendie de 1814 et la reconstruction (1814-1817)

Pendant la guerre de 1812, le 24 août 1814, les troupes britanniques envahissent Washington D.C. et incendient plusieurs bâtiments officiels, dont l’Executive Mansion. Après ce saccage, la structure est sévèrement endommagée, et la reconstruction s’étale jusqu’en 1817, sous la présidence de James Monroe.

Pour masquer les traces de l’incendie et protéger le grès des intempéries, le bâtiment est recouvert d’une épaisse couche de peinture blanche à base de chaux. Cette caractéristique donne naissance au surnom "White House" ("Maison Blanche"), qui commence à être utilisé par le public.

3. L’usage populaire et l’officialisation du nom (1817-1901)

Tout au long du XIXe siècle, le terme "White House" devient courant dans le langage populaire et dans la presse, même si le gouvernement continue d’utiliser "Executive Mansion" dans les documents officiels.

Finalement, en 1901, le président Theodore Roosevelt officialise le nom en faisant inscrire "The White House" sur la papeterie présidentielle et les documents administratifs. Cette décision vise à unifier les références au bâtiment et à ancrer son identité unique.

Conclusion

La Maison Blanche doit son nom à un concours de circonstances historiques et esthétiques : son architecture inspirée du style néoclassique, l’incendie de 1814 et la nécessité de la repeindre en blanc. Ce nom, d’abord un simple surnom, s’est imposé dans l’usage courant avant d’être institutionnalisé par Roosevelt en 1901, devenant ainsi un symbole universel du pouvoir américain.

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